在豎向荷載作用下，鋼梁一般只產生豎向位移（即撓度），但對側向剛度較差的工字形截面或槽形截面鋼梁，當梁的自由長度（側向無支承長度）較大時，荷載加大到一定程度，常會迅速產生較大的側向位移和扭轉變形，使梁隨即喪失承載能力的現象稱為喪失整體穩定或側扭屈曲。當梁的自由長度較大和受壓翼緣寬度較小時，使梁喪失整體穩定的臨界荷載常小于強度破壞的荷載，因此，對梁的截面除應計算抗彎強度外，還必須驗算整體穩定性。影響該臨界荷載大小的因素很多,如截面的形狀和尺寸,荷載的類型和其在截面上作用點的高度，自由長度的大小和梁端部的支承方式等。增加整體穩定性的有效辦法是在跨中設置側向支承和加大受壓翼緣板的寬度。此外，在任何鋼梁的支座處都應采取構造措施，使該處截面不能產生側向位移和繞梁軸的轉動（見結構穩定）。